(1)硬度可以用來描述水的軟硬程度，其定義是指能使肥皂沉澱之量。這是因為肥皂是硬脂酸的鈉或鉀鹽 ，遇到水中的鈣、鎂離子，易生成不溶性的硬脂酸鈣和硬脂酸鎂，使肥皂失去洗滌衣服的作用。
(2)除了鈣、鎂離 子外，肥 皂亦能被鐵、錳、鋅、銅…等離 子所沉澱，所以在化學上乃定義:凡是水體存在能被肥皂產生沉澱的礦物質離子，都稱為「硬度離子」，包括鈣、鎂、鐵、錳、鋅、銅離 子…等。由此可知，硬度是所有硬度離子濃度的指標值。
(3) 在一般的自然水(包括自來水)中，除了鈣、鎂離 子外，其餘金屬離子之存量很少，它們的總含量可能不到3﹪，因此水之硬度可以說是水中鈣和鎂離子之濃度所代表之特性。可分為「鈣硬度」與「鎂硬度」，兩者之和，稱為「總硬度」，或簡稱「硬度」。其中鈣硬度平均約佔85﹪，鎂硬度約佔15﹪。
(4)硬度通常以碳酸鹽表示，而不以硫 酸鹽、硝酸鹽或氯化物表示，主要的原因是:在傳統化學上的定量分析中，只有使用碳酸鹽法才能使所有的硬度離子都被沉澱出來。又因鈣硬度佔總硬度中絕大部分，因此在國際上特別以碳酸鈣(CaCO3)的量(ppm)來表示。
(5) 使用碳酸鈣(CaCO3)的量來表示硬度，在傳統化學上的定量分析中，其結果可能會有一些操作上的誤差，如果能再經過進一步的焙燒處理，讓碳酸鈣 (CaCO3)變成氧化鐵(CaO)，就可以更準確獲得分析結果，例如，德國就是利用氧化鈣(CaO)的量°dH)，來描述硬度。
